L’interprétation graphique de 同 tóng semble se justifier très facilement lorsqu’on décompose la forme classique en trois éléments : 口 kǒu « bouche » 一 yī « un » et 冂 jiōng « régions frontalières » qui pourrait se lire « se limiter à une seule expression, parler d’une seule voix » et se rapprocher approximativement du sens réel ensemble.
Mais les graphies anciennes révèlent une étymologie différente. Les deux composants du haut n’en formaient à l’origine qu’un seul : 凡 fán « ensemble, commun, ordinaire ». Il s’écrivait également 凢 fán et représentait un 丶zhǔ « objet tranchant » sur une 几 jī « table d’autel » pour une mise à mort rituelle.