L’interprétation graphique de 同 tóng semble se justifier très facilement lorsqu’on décompose la forme classique en trois éléments : 口 kǒu “bouche” 一 yī “un” et 冂 jiōng “régions frontalières” qui pourrait se lire “se limiter à une seule expression, parler d’une seule voix” et se rapprocher approximativement du sens réel ensemble.
Mais les graphies anciennes révèlent une étymologie différente. Les deux composants du haut n’en formaient à l’origine qu’un seul : 凡 fán “ensemble, commun, ordinaire”. Il s’écrivait également 凢 fán et représentait un 丶zhǔ “objet tranchant” sur une 几 jī “table d’autel” pour une mise à mort rituelle.